El mundo a menudo recompensa a quienes ya tienen éxito. Este fenómeno, por el que los “ricos se hacen más ricos” y los “pobres se hacen más pobres”, se llama Efecto Mateo, llamado así por el evangelio de San Mateo (25:29), donde se dice: “Porque al que tiene, se le dará más, y él tendrá abundancia, pero al que no tiene, hasta lo que tiene le será quitado”*. El término fue acuñado por el sociólogo Robert K. Merton en un artículo de 1968 que describía cómo los científicos más eminentes de un grupo tienden a obtener el mayor crédito por el trabajo del grupo, independientemente de quién hizo el trabajo.
Merton, Robert K. (1968). The Matthew effect in science: The reward and communication systems of science are considered. Science, 159(3810), pp. 56-63.
https://doi.org/10.1126/science.159.3810.56
Sin embargo otros lo atribuyen a un artículo de Derek De Solla Price publicado 8 años más tarde:
De Solla Price, Derek (1976). A general theory of bibliometric and other cumulative advantage processes. Journal of the American Society for Information Science, 27(5), 292-306.
https://doi.org/10.1002/asi.4630270505
La acumulación de bienes tiene ventajas
El efecto Mateo se llama también de la ventaja acumulativa: los que están por delante en recursos, oportunidades o reconocimiento, tienden a experimentar un ciclo de retroalimentación positiva, lo que aumenta aún más su ventaja. Por el contrario, aquellos que están detrás se enfrentan a un ciclo de retroalimentación negativa igualmente potente, lo que lleva a una brecha cada vez mayor entre los dos grupos.
Este fenómeno se puede observar en varios aspectos de la vida:
Academia: un científico de renombre con un sólido historial de publicaciones tiene más probabilidades de conseguir financiación para la investigación, lo que generará más publicaciones y consolidará aún más su reputación. Por el contrario, un investigador joven podría tener dificultades para conseguir financiación y reconocimiento sin un historial demostrado.
Negocios: A las empresas establecidas con reconocimiento de marca y gran cuota de mercado a menudo les resulta más fácil atraer clientes y talento, fortaleciendo aún más su posición. Por otro lado, las nuevas empresas podrían tener dificultades para ganar terreno sin recursos significativos o redes establecidas.
Revistas: Las revistas con factor de impacto alto atraen más artículos, lo que les permite seleccionar los mejores (por ej. un 20%) y rechazar el resto (por ej., un 80%). Así van a recibir más citas y subirán más en los rankings.
Redes sociales: los influencers populares de las redes sociales con un gran número de seguidores tienen más probabilidades de atraer nuevos seguidores, amplificando aún más su alcance. Por el contrario, a los que tienen menos seguidores puede resultarles difícil ganar visibilidad en un panorama digital abarrotado.
El efecto Mateo no garantiza el éxito de los privilegiados ni el fracaso absoluto de los desfavorecidos, pero pone de relieve el sesgo inherente a varios sistemas que puede exacerbar las desigualdades existentes.
La estigmergia animal favorece el efecto Mateo
La estigmergia (estigma o señal + acción) es un mecanismo de coordinación inconsciente entre animales. El principio es que la huella dejada en el medio ambiente por una acción individual estimula la realización de una acción posterior por parte del mismo o diferente ser.
La estigmergia es una forma de autoorganización. Produce estructuras complejas, aparentemente inteligentes, sin necesidad de planificación, control o incluso comunicación directa entre los seres, los cuales colaboran, aunque puedan carecer de memoria o conciencia individual.
El término estigmergia fue introducido por el biólogo francés Pierre-Paul Grassé en 1959 para referirse al comportamiento de las termitas. Lo definió como: “Estimulación de los trabajadores por el desempeño que han alcanzado”.
Guardando las distancias, en ocasiones los seres humanos nos comportamos de forma parecida. Es posible que si estamos perdidos en algún sitio decidamos dirigirnos hacia donde va la mayoría. Se ha demostrado que si los resultados de una votación en curso son públicos, se produce una acumulación de votos en los primeros ganadores. Si los resultados se mantienen cerrados hasta el final, entonces los votos están más repartidos.
Conexión con la ley de Pareto: la regla 80/20
El principio de Pareto, también conocido como regla del 80/20, establece que, para muchos fenómenos, aproximadamente el 80% de los efectos provienen del 20% de las causas.
Ver: https://www.scimagoepi.com/leyes-80-20
La conexión entre estos dos principios reside en el circuito de retroalimentación que ambos enfatizan. El efecto Mateo explica cómo las ventajas iniciales pueden aumentar con el tiempo, lo que lleva a mantener la situación 80/20 de los beneficios o recursos. En el gráfico se ejemplifica una situación de, por ejemplo, en 2024, en la que el 80% de la riqueza está en manos del 20% de la población. Por la ley Mateo esos ricos y sus familias van a tener más beneficios y así a través de los años se perpetuará su posición poderosa frente a los pobres.
¿Ocurre lo mismo con las citas? Por supuesto siempre se cumplirá el 80/20 en general, pero ¿serán los mismos 20% de autores los que va a recibir siempre el 80% de las citas? En principio también sería así, pero el prestigio científico no tiene la misma estabilidad que la riqueza –aunque esta a la larga también cambia de manos–, y la vida va imponiendo sus leyes…
Redes libres de escala o sin escala (scale-free networks)
“Sin escala” significa aquí que las propiedades de los nodos de la red no tienen un valor fijo, todos son diferentes. Muestran una distribución desigual en la que un pequeño número de nodos (por ej., un 20%) tiene un número desproporcionadamente grande del valor que se trate (por ejemplo un 80%). Y esta proporción se mantiene entre el 2º y el 3r nodo, y entre el 3º y el 4º, y así toda la red.
En las redes sin escala, los grados o valores de los nodos siguen una distribución de ley de potencia.
Una ley de potencia o potencial es una relación entre dos cantidades, donde un cambio en una cantidad y da como resultado un cambio en la otra cantidad x proporcional a una potencia n.
x = yn
Por ejemplo, el área de un cuadrado sigue una ley potencial respecto de su lado, en este caso con n = 2.
x = y2
Si la longitud del lado y es 3, el área x del cuadrado es 9 (9 = y2).
En el contexto de las redes sin escala, el efecto Mateo está estrechamente relacionado con el mecanismo de vinculación preferencial, que contribuye a la formación de distribuciones de grados o valores de ley potencial.
El mecanismo de conexión preferencial es un factor clave derivado del efecto Mateo en las redes sin escala. Según este mecanismo, es más probable que los nuevos nodos que ingresan en la red se conecten a los nodos que ya tienen un alto grado. Esto crea un circuito de retroalimentación positiva: los nodos con grados más altos son más atractivos para las nuevas conexiones y, como resultado, su grado aumenta aún más.
Ejemplo: redes de citas
Las redes de citas científicas presentan características de red sin escala. En el mundo académico el efecto Mateo entra en juego de la siguiente manera:
Adjunto preferencial: es más probable que los autores noveles citen más a los investigadores ya bien establecidos y muy citados, por lo que estos acumulan más citas.
Bucle de retroalimentación positiva: a medida que un artículo acumula citas, se vuelve más visible e influyente en el campo. Los investigadores se inclinan más a citar artículos que ya son muy citados, lo que contribuye a un ciclo de retroalimentación positiva.
En este ejemplo, el efecto Mateo es evidente cuando los artículos (nodos) exitosos o influyentes atraen más citas (conexiones), lo que lleva a una red sin escala donde unos pocos artículos tienen un número desproporcionadamente alto de citas, mientras que la mayoría tiene menos.
Este fenómeno no se limita a las redes de citas; se puede observar en las redes sociales, la World Wide Web y varios otros sistemas complejos.
Nota
*Aunque la fama la tiene el evangelio de Mateo, Lucas también lo escribió: “Os digo que al que tiene, se le dará más; pero al que no tiene, hasta lo que tiene le será quitado” (19:26).
